智東西（公眾號：zhidxcom）

編譯 | 楊暢

編輯 | Panken

智東西8月30日消息，根據(jù)調(diào)查，路透社發(fā)現(xiàn)美國硅谷科技產(chǎn)業(yè)區(qū)針對美國小型工廠勞動力短缺給出了新的解決方案：租賃機(jī)器人。

租賃機(jī)器人模式就是機(jī)器人企業(yè)制造然后出租機(jī)器人，客戶按小時或者月度付費(fèi)，同時機(jī)器人企業(yè)還負(fù)責(zé)保養(yǎng)維護(hù)出租出去的機(jī)器人。

這種模式的出現(xiàn)是因?yàn)殡S著技術(shù)進(jìn)步和用工成本的增加，美國各地的大型工廠購買機(jī)器人的數(shù)量激增；但規(guī)模較小的工廠因?yàn)閾?dān)心購買機(jī)器人產(chǎn)生的高昂前期成本，以及工廠中也沒有機(jī)器人工程人才，所以很少購買機(jī)器人。

很多投資者看好租賃機(jī)器人這種金融模式，截止到現(xiàn)在今年已有多家機(jī)器人創(chuàng)企獲得融資。

一、2021年老虎環(huán)球基金投資科技創(chuàng)企最多

薩曼·法里德（Saman Farid）之前是一位風(fēng)險投資人，在機(jī)器人領(lǐng)域投資了有十多年，他知道將機(jī)器人推銷進(jìn)工廠的挑戰(zhàn)。

后來，法里德在兩家美國風(fēng)險投資機(jī)構(gòu)Lux Capital和Initialized Capital（美國自動駕駛初創(chuàng)公司Cruise的早期投資者）的支持下，成立了租賃機(jī)器人公司。

Initialized Capital的合伙人加里·譚（Garry Tan）認(rèn)為，更便宜更好的機(jī)器人計(jì)算機(jī)視覺技術(shù)和人工智能技術(shù)、銀行低利率，以及中美供應(yīng)鏈緊張的威脅，都將激發(fā)人們購買機(jī)器人的興趣。譚說：“它處于推動整個社會發(fā)展的三大趨勢的中心。”

但有個問題是機(jī)器人技術(shù)人員和小公司老板之間不一定互相了解，因此美國制造技術(shù)協(xié)會因?yàn)檫@個問題專門在美國舊金山設(shè)立辦事處，將各技術(shù)人員和各公司老板聚集在一起，增加聯(lián)系和理解。

支持機(jī)器人創(chuàng)企的行業(yè)組織美國Silicon Valley Robotics說，在過去，資金一直是個挑戰(zhàn)。

租賃模式給機(jī)器人創(chuàng)企帶來了很大的財(cái)務(wù)負(fù)擔(dān)，這些初創(chuàng)公司會出現(xiàn)合作的制造商終止合同或更換產(chǎn)品的風(fēng)險，以及小型工廠通常會生產(chǎn)少量定制產(chǎn)品，這些并不值得使用一個機(jī)器人。

盡管了解租賃機(jī)器人產(chǎn)業(yè)發(fā)展可能存在風(fēng)險，一些著名的投資者還是會對其進(jìn)行投資。

路透社報(bào)道稱，其中美國投資公司老虎環(huán)球基金（Tiger Global Management）是今年到現(xiàn)在最大的科技創(chuàng)企投資者，七個月內(nèi)投資了三家提供機(jī)器人租賃服務(wù)的機(jī)器人創(chuàng)企，分別是美國倉庫自動移動機(jī)器人的生產(chǎn)商Locus Robotics、美國自動焊接機(jī)器人制造商Path Robotics和美國機(jī)器操作機(jī)器人公司Rapid Robotics。

其中，Locus Robotics是在2021年2月獲得由老虎環(huán)球基金和美國投資者BOND Capital領(lǐng)投的1.5億美元（約9.70億元人民幣）融資，然后，2021年7月美國自動焊接機(jī)器人制造商Path Robotics獲得了由老虎環(huán)球基金領(lǐng)投的1億美元（約6.47億元人民幣）融資。

8月美國機(jī)器操作機(jī)器人公司Rapid Robotics獲得老虎環(huán)球基金領(lǐng)投的融資，領(lǐng)投的還有美國投資公司Kleiner Perkins，此次共融資3760萬美元（約2.43億元人民幣）。

此外，美國倉庫和工廠自動駕駛機(jī)器人企業(yè)Fetch Robotics在七月被美國自動標(biāo)識公司Zebra Technologies收購。

二、小工廠使用機(jī)器人來降低人工成本

路透社還介紹了兩個機(jī)器人租賃相關(guān)的案例，來說明租賃機(jī)器人的前景。

鮑勃·阿爾伯特（Bob Albert）的家族在美國芝加哥擁有一個105年歷史的金屬沖壓廠Polar Hardware Manufacturing，他買了Formic的pitch結(jié)構(gòu)機(jī)器人，每小時每個雇傭機(jī)器人的價格不到10美元（約64.69元人民幣），而雇傭一般的人類員工每小時需要花費(fèi)超過20美元（約129.38元人民幣）。

阿爾伯特觀察機(jī)器人工作，看著機(jī)器人機(jī)械臂從箱子里撿起一根金屬棒，然后放進(jìn)機(jī)器中，將金屬棒彎曲成42英寸（約107厘米）的一個門把手。

他說：“如果機(jī)器人工作得非常好，我們會經(jīng)常使用機(jī)器人。”阿爾伯對機(jī)器人的初步使用結(jié)果很滿意。他補(bǔ)充道：“如果機(jī)器人不奏效，我們誰都不會好。”

一天3班倒工作使用人工時的累計(jì)成本和使用機(jī)器人一周工作六天所需的成本對比（來源：Rapid Robotics）

Westec Plastics是美國加利福尼亞州利弗莫爾的一家家族式的塑料模塑廠，在2020年1月有了第一臺機(jī)器人，然后到現(xiàn)在，有了從美國機(jī)器人創(chuàng)企Rapid Robotics租到的三臺機(jī)器人：Melvin、Nancy和Kim。

第一年每個機(jī)器人每月租金3750美元（約24258.75元人民幣），從第二年起，每個機(jī)器人每月租金降為2100美元（約13584.90元人民幣）。

這家塑料模塑廠總經(jīng)理塔米·巴拉斯（Tammy Barras）說：“Melvin每天可以工作24個小時，實(shí)現(xiàn)三班倒，這取代了三名全職操作工。”

巴拉斯補(bǔ)充道，僅使用一個機(jī)器人，她每年就可以節(jié)省大約6萬美元的勞動力成本。她說：“由于疫情，我們今年不得不大幅提高員工工資。幸運(yùn)的是，Melvin沒有要求加薪。”

有102名員工的巴拉斯提到如今機(jī)器人是無法取代人類的，因?yàn)闄C(jī)器人只能執(zhí)行重復(fù)性的簡單任務(wù)，例如拿起塑料圓筒，并在正確的一面印上公司的標(biāo)識。

Rapid Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO喬丹·克雷奇默（Jordan Kretchmer）透露，他還遇到了一些質(zhì)疑。他談道：“很多時候我們一進(jìn)去，就會看到一個垃圾場，堆著他們在過去購買的機(jī)器人。”

克雷奇默補(bǔ)充說：“機(jī)器人可以很簡單，當(dāng)它們掌握在合適的人手中時，它們就會工作。”

結(jié)語：機(jī)器人租賃或擴(kuò)大機(jī)器人使用范圍

租賃機(jī)器人模式成為不少機(jī)器人廠商在嘗試的一種盈利模式，讓客戶花更少的錢就能體驗(yàn)到使用機(jī)器人工人的優(yōu)點(diǎn)，從而使更多客戶選擇使用機(jī)器人。

但是租賃機(jī)器人也存在一定風(fēng)險性，機(jī)器人廠商回收成本速度存在不確定性，這個行業(yè)能否持續(xù)發(fā)展下去還有待時間驗(yàn)證。

來源：Reuters