十二生肖（十二屬相）是華夏傳統文化的一部分，已經深深地烙印在華夏社會里，但鮮為人知的是，十二生肖起源卻是一個謎團，有人說是“國產貨”，有人說是“進口貨”，孰是孰非至今未有定論。上世紀70、80年代，在湖北與甘肅分別出土了一批秦簡，上面記載的內容在一定程度上改寫了歷史。
01：歐洲中心主義與十二生肖起源
盡管我們China傳世史籍資料浩如煙海，卻沒有哪一部史書明確記載了十二生肖的形成過程，直到東漢時期的王充才在《論衡》中第壹次提及十二生肖，這就讓十二生肖起源成了一個謎團，由此也導致“外來說”一度非常流行。
十二生肖的外來說可以追溯到明朝，明朝陸深認為起源于“北狄”，清朝趙翼認為起源于“北俗”，“后漢時其說甚行，更推之漢以前則未有言及者，竊意此本起于北俗”，認定生肖的外來性質。但在近代之前，華夏主流觀點還是認為十二生肖是本土孕育出的文化習俗。
近代以來，隨著歐洲中心主義的宣揚，華夏十二生肖“外來說”甚為流行。1906年，法國學者沙畹在《突厥十二動物輪回》中提出“十二生肖起源于西域或突厥”的假說。1929年，近代學者郭沫若在《釋干支》中認為華夏生肖說源于巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國仿十二宮而造十二生肖，由此逐漸引入中原地區，形成了如今的十二生肖。
外來說有二個重要立論依據：一是十二生肖的蕞早文獻記載是東漢王充的《論衡》，之前沒有任何傳世文獻記載，二是巴比倫有黃道十二宮，星座學就源于巴比倫十二宮文化，而巴比倫黃道十二宮早于華夏生肖。不過，外來說只是邏輯推斷，沒有充分的考古證據鏈支撐。
當然，與外來說爭鋒相對的是本土說，細分為“圖騰說”、“動物崇拜說”、“天文說”、“地支說”、“多種成因說”等，但與外來說一樣，都缺乏充足的論據證實。
02：秦簡證實至少秦朝時已有十二生肖
1975年12月，湖北云夢睡虎地發掘兩批秦代竹簡，其中一篇叫《日出·盜者》的文章引起了學者們的高度重視，因為上面清楚地記載了十二生肖（見下圖），只是與如今的相比略有不同。
1986年4月，甘肅天水放馬灘秦代墓葬出土甲、乙兩種《日書》竹簡，年代與睡虎地秦簡相近，甲種竹簡也有“盜者”的記錄，與現代生肖相比，除“辰蟲巳雞”外，其余完全相同：
甘肅放馬灘甲種竹簡十二生肖：“子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，蛇矣。午，馬矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。”
毫無疑問，這兩批秦簡的出土，表明先秦時代華夏已有十二生肖說，改寫了生肖文化始于東漢的歷史，推翻了印度起源說、北俗或北狄起源說等，生肖文化在華夏的歷史遠比想象的還要久遠。學者饒宗頤考證指出：“十二獸之形成，已在先秦時……漢時十二屬名已經人整理一致……其后行于邊裔各邦……皆采用之。十二屬自子為鼠至亥為豬，無不同然，蓋用漢人固定之名稱也。”也就是說，先秦時代十二生肖已經形成，只是各地可能存在一定差異，漢朝時將之徹底定型。
值得一提的是，十二生肖所在的篇章叫“盜者”很有意思，這是古人根據干支求得盜者形貌、藏身之處等方法的數術文獻，就性質而言屬于民間的迷信，簡單地說就是借助數術迷信占測盜者，但反過來說，形成了這么“嚴謹”的一套占測系統，說明十二生肖歷史悠久，否則不會形成如此“嚴謹”的系統。下圖，睡虎地秦簡中“盜者與十二生肖”的整理。
03：華夏有沒有可能獨自孕育出十二生肖文化？
當然，從時間線來看，巴比倫黃道十二宮依然遠在秦朝之前，不過盡管秦簡無法證實十二生肖源于中華文明自身，但從中華文明自身來看，卻有著孕育出十二生肖文化的基礎。
一，上古華夏采取“歲星（木星）紀年法”，木星繞太陽公轉的周期為4332.589天，約合11.86年約是12年，因此“十二”在華夏是一個重要的數字。甲骨文中已有成熟的十二地支，地支與歲星運行周期、地支與巴比倫黃道十二宮有何關系如今還未破解，但商朝只比古巴比倫（約公元前1894年－約公元前1595年）略晚，很難說華夏的十二地支源于古巴比倫。
盡管甲骨文中沒有記載十二生肖，但甲骨文中已有成熟的“天干地支”體系，早已有了孕育出十二生肖文化的基礎。需要注意的是，甲骨文只是商王祭祀占卜性質的文辭，上面沒有記載不意味著不存在。
另外，《史記》記載帝堯時期，確定中春、中夏、中秋、中冬四時，“歲三百六十六日，以閏月正四時”。四時一方面代表節氣，一方面也暗示一季有三個月，一年十二個月。考慮到陰陽理論，天干與太陽有關，因此地支很可能與月亮有關。帝堯大約出生于公元前2000年，比古巴比倫建國還要早。
二，《史記·五帝本紀》記述黃帝“教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰于阪泉之野”，相傳夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是玄鳥，周族的圖騰是龍、鳥、龜、犬、虎等。十二生肖中除了龍之外，其他都是日常所見之動物，即“六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“六獸”（鼠虎兔龍蛇猴）。因此，古老的圖騰崇拜與十二地支結合起來，就有了形成生肖動物文化的基礎。
三，從河圖洛書、《周易》等可知，古人一直都想揭開自然界萬事萬物的興衰規律，認為人、動物、植物等都有興衰周期，由于不同年份的生活條件大不相同，總會有某一種動物興旺，于是古人認為不同年份出生的人如果能夠模仿當年生長旺盛的動物，可能會給自己帶來某種運道。也就是說，十二生肖與華夏傳統文化非常契合，沒有什么違和之處。
綜上，從時間線上看，十二生肖似乎是外來文化，或受到了外來文化的影響，但從文獻記載來看，十二生肖在華夏也有比較充分的來自互聯網證據。筆者認為，不論“外來說”的邏輯多么完整，理由多么豐富，但所有的一切在沒有確鑿證據支持的情況下，都只是空中樓閣，與之相反的是，華夏至少在考古上已經出土了秦朝版的十二生肖。
